В ходе раскопок в Китае был обнаружен новый вид миниатюрного летающего динозавра

Палеонтологическая сокровищница северо-восточного Китая не один год радует ученых уникальными находками. К их числу принадлежит замечательно сохранившаяся окаменелость крошечного пернатого динозавра, открывающая еще одно окно в мир фауны, отделенный от нас 120 миллионами лет. Ископаемый образец может многое рассказать ученым о родстве динозавров и ранних птиц.

Маленький «танцующий дракон»

Находка происходит из богатой окаменелостями геологической формации Цзюфо-тан в провинции Ляонин. Здесь был обнаружен целый комплекс ископаемых животных, относящийся к эпохе раннего мела, так называемая биота Цзехол. Один из ее представителей – мелкий динозавр, получивший видовое название Wulong bohaiensis.

Окаменелость Wulong (ву-лун переводится как «танцующий дракон»), найденная местным крестьянином, тщательно исследовалась учеными в течение десяти лет, и только сейчас в издании The Anatomical Record было опубликовано ее полное описание.

Динозавр имел размеры около полуметра – мельче современного ворона, но несколько крупнее вороны, но обладал длинным хвостом с множеством позвонков. Кости были тонкими и легкими, в том числе и узкий удлиненный череп. О том, что «танцующий дракон» был хищником, свидетельствует набор острых зубов.

Детеныш с длинными перьями

Животное классифицировано как представитель группы микрорапторов – мелких динозавров из семейства дромеозаврид, очень близких по происхождению к авиалам, от которых ведут родословную современные птицы. Микрорапторы обладали перьями, образующими крылоподобные поверхности, не только на передних, но и на задних конечностях. Иногда их именуют четырехкрылыми динозаврами. Это были мелкие хищники, по-видимому, использовавшие планирующий полет для перемещения между деревьями.

«Танцующий дракон» также был снабжен оперением. Даже на конце хвоста красовалась пара длинных перьев. Интересно, что, судя по состоянию костей, окаменелость принадлежит совсем молодому животному. Очевидно, развитие перьевого покрова, по крайней мере у некоторых динозавров, происходило иначе, чем у птиц. Ведь птенцы обзаводятся «взрослыми» перьями уже после того, как закончат расти.

Царство древних летунов

Биота Цзехол знаменита невероятным разнообразием сохранившихся ископаемых остатков, датируемых началом мелового периода. Среди множества видов, процветавших здесь 133–120 миллионов лет назад, широко известны не только микрорапторы, но и примитивные птицы, и еще одна группа летающих рептилий – птерозавры.

Все эти животные обитали в лесах вокруг существовавших в то время озер, в богатой экосистеме, охотились, конкурировали и эволюционировали бок о бок. Ранний мел характеризуется важными изменениями в структуре экосистем, связанными с появлением цветковых растений. Ученым крайне интересно изучить взаимоотношения между группами животных в изменяющейся среде и эволюционные процессы внутри этих групп.

«Исследование подобных образцов дает возможность проверить на материале раскопок идеи о том, как возникали и развивались определяющие признаки целых классов животных, например, способность к полету», – отмечает один из авторов работы, палеонтолог Эшли Пуст из Калифорнийского университета в Беркли. Окаменелости формации Цзюфо-тан, в том числе и «танцующий дракон», позволяют сравнить эти признаки у птиц и динозавров и проливают свет на раннюю историю наших пернатых соседей по планете.